42, Trabucs e o Sistema Métrico
A Importância das Unidades

"No irresistível romance 'Guia do Mochileiro das Galáxias', de Doug Adams (em inglês), a resposta é 42. Mas 42 o quê? Na maioria das vezes, as informações técnicas, científicas e financeiras são expressas em números. Quarenta e dois pode ser a resposta para as questões da Vida, do Universo e de Tudo; porém, sem unidades ou outros metadados (dados sobre dados), ela pode não ser de muita valia." 

Philippe Theys 
Gerente de Qualidade de Dados

As unidades dão sentido aos dados numéricos. Da mesma forma pela qual os países que são membros da Comunidade Européia mudaram para um único padrão monetário, o Euro, no final de 2001, houve muitas tentativas ao longo dos anos para que o mundo utilizasse um único sistema de unidades de medição.

O Secretário de Estado dos Estados Unidos, Thomas Jefferson, pediu ao Congresso em 1790 a adoção de um sistema decimal de pesos e medidas "...e, dessa forma, fazer com que os cálculos dos principais afazeres da vida diária sejam efetuados com a aritmética de qualquer pessoa que pode multiplicar e dividir números claros." Alguns anos depois, a Assembléia Francesa adotou o sistema métrico para incentivar o comércio dentro da França. Antes dele, cada província tinha um sistema separado de unidades, algumas vezes utilizando o mesmo nome para unidades representando quantidades diferentes. Normalmente, esses inúmeros sistemas eram tremendamente complexos e ambíguos, como mostrado a seguir:

O sistema métrico foi introduzido nos últimos anos do século XVIII, mas sua implantação total exigiu muito esforço. Várias décadas se passaram antes de ser totalmente implantado na França, mas hoje em dia ele utilizado em todo o mundo, exceto por alguns países: Bangladesh, Libéria e Estados Unidos. O sistema métrico tem sido aprimorado para incorporar todos os aspectos da física e foi renomeado como Sistema Internacional.

Por meio de várias contribuições, ele evoluiu para um sistema totalmente coerente e não ambíguo. Quando implementado corretamente, ele identifica as quantidades físicas em termos claros e bem definidos. Cada unidade é abreviada de uma forma única e não ambígua: uma letra maiúscula ou minúscula representa um(a), e somente um(a), quantidade ou múltiplo. Por exemplo:

Os múltiplos são^*:

As unidades podem ser utilizadas isoladamente ou em combinação com os múltiplos:

Infelizmente, o SI é algumas vezes utilizado com excessiva flexibilidade ou falta de disciplina. O significado de M no SI é uma abreviação de mega, a palavra grega para "grande", representando 1.000.000 ou 10⁶, ao passo que nos EUA, M normalmente é entendido como o numeral romano para 1.000. Outro erro comum é ignorar a regra relativa a múltiplos e expoentes. O expoente se aplica à unidade e ao múltiplo. Dessa forma, km² significa km • km ou 10⁶m², que é 1.000.000 metros quadrados. Ele não é k • m • m, que seria 10³m², ou 1.000 metros quadrados.
Esses detalhes podem parecer um pouco banais e os adeptos do SI podem parecer um pouco conservadores, porém, se uma organização ou pessoa utilizar de forma errada, isso pode custar caro ou ser perigoso.

Aqui estão alguns exemplos de erros induzidos por um controle deficiente das unidades:

• Uma empresa de distribuição de energia sofreu perdas decorrentes de uma confusão entre preços cotados em quilowatt/hora (kWh) e unidades térmicas. Ela se comprometeu a pagar US$ 800.000 por um fornecimento de gás que valia US$ 50.000, ao negociar no mercado.
• No Canadá, um avião ficou sem combustível porque o piloto confundiu litros com galões! Os passageiros tiveram sorte, pois o comandante era muito melhor como piloto de planador do que trabalhando com as unidades. Ele pousou o avião com os motores parados com segurança em uma pista de emergência.
• Mais recentemente, o Mars Climate Orbiter, uma espaçonave da NASA, entrou com uma inclinação muito baixa em sua órbita para Marte, mergulhando muito profundamente na atmosfera e desapareceu. Quando o empreiteiro da NASA informou aos navegadores a força que os impulsionadores aplicariam à espaçonave, ele utilizou unidades em libras, ao passo que a NASA assumiu que os dados estavam em newtons.

Portanto, você pode descobrir que a resposta é 42, porém, tenha certeza da unidade utilizada.