Energia e Mudança do Clima Global
gases de efeito estufa

A atmosfera da Terra é composta, em grande parte, de nitrogênio (78%) e oxigênio (21%). A maior parte do 1% restante é argônio. Esses gases são transparentes à luz do sol, que os atravessa e aquece a superfície da Terra. A terra e os oceanos aquecidos, por sua vez, aquecem a porção inferior da atmosfera. Parte desse calor é irradiada de volta ao espaço. Se isso fosse tudo, a temperatura média da Terra seria -18°C (-0,4°F), em vez dos 15°C (59°F) atuais. A razão para o calor extra é que existem gases na atmosfera que absorvem energia antes que ela se perca no espaço e depois a liberam lentamente de volta à atmosfera. Os gases que são responsáveis por esse “efeito estufa” são chamados de gases de efeito estufa.

Como 99,9% da atmosfera é composta de nitrogênio, oxigênio e argônio, há muito pouco espaço para outros gases. Porém, até quantidades ínfimas de gases de efeito estufa têm um grande efeito sobre o clima.

Existem dois fatores que determinam qual o impacto um gás de efeito estufa em particular. Primeiro, há o Fator de Aquecimento Global (GWF) – sua capacidade de absorver e depois liberar calor. O GWF é arbitrariamente estipulado como 1 para dióxido de carbono (CO₂). Os valores para os gases indicam sua potência em relação ao CO₂.

O segundo fator é quanto do gás existe na atmosfera. A tabela mostra os dois fatores para alguns dos gases de efeito estufa. Embora o CO₂ seja um gás de efeito estufa mais fraco que os outros, há uma quantidade muito maior dele na atmosfera, portanto ele tem o maior impacto.

Dióxido de Carbono

Quando respiramos, tomamos oxigênio do ar e liberamos CO₂. Isso é parte do processo de respiração, que permite que as plantas e os animais obtenham energia. O CO₂ também é liberado por incêndios em florestas e vulcões em erupção. Os seres humanos liberam CO₂ na atmosfera ao queimar madeira, carvão e petróleo.

Metano

O metano é produzido naturalmente por bactérias chamadas metanógenos, que se alimentam de resíduos de plantas e animais em ambientes sem oxigênio. Os metanógenos vivem sob a água parada em pântanos, onde produzem bolhas de metano chamadas de “gás do pântano”. Os metanógenos também vivem no aparelho digestório de animais, onde ajudam a decompor o pasto e outras matérias orgânicas, transformando-as em nutrientes. As termitas produzem muito metano. Cada termita produz apenas metade de um micrograma por dia, mas existem tantas delas no mundo que juntas elas produzem cerca de 20 milhões de toneladas por ano.

Algumas atividades agrícolas também produzem metano. O arroz costuma ser cultivado em campos inundados. A água parada que cobre o solo incentiva a metanogênese, assim como ocorre no pântano.

O gado doméstico produz mais metano que os animais selvagens. Uma vaca produz cerca de 50 l de metano por dia, e as ovelhas e o gado comercial do mundo produzem cerca de 100 milhões de toneladas por ano.

Óxido Nitroso

O N₂O é um gás liberado pelo nitrato de amônio, que é largamente usado como fertilizante para aumentar o rendimento das lavouras.

Clorofluorcarbonos

Os CFCs são compostos formados de cloro, flúor, hidrogênio e carbono. Eles não ocorrem naturalmente. Os CFCs foram sintetizados pela primeira vez em 1892, mas, naquela época, não havia um uso conhecido para eles. Mais tarde, eles demonstraram ser úteis como propelentes em latas de aerossóis e como refrigerantes. Mas havia um problema. Quando liberados na atmosfera, os CFCs migram para a estratosfera, onde decompõem moléculas de ozônio que existem lá. O ozônio é uma forma de oxigênio na qual três átomos de oxigênio se combinam em uma molécula de O3. Normalmente, o oxigênio livre forma moléculas de O₂.

A camada de ozônio diminui a penetração da radiação ultravioleta. Essa radiação é prejudicial aos seres humanos, causando câncer de pele e catarata, e também pode interferir no crescimento e na reprodução de outros organismos. Em função disso, o uso de CFCs foi proibido por um tratado internacional em 1987. Embora os CFCs sejam gases de efeito estufa extremamente potentes, eles existem apenas em quantidades muito pequenas na atmosfera. E, agora que foram proibidos, essa presença será ainda mais reduzida.