Les pulsars
Les pulsars sont des étoiles denses et très petites appelées étoiles à neutrons, n'ayant que 20 km de diamètre. Il est possible de détecter le faisceau de radiations électromagnétiques émis par ces étoiles en rotation. Certaines ont une vitesse de rotation très élevée, pouvant atteindre jusqu'à 1 000 révolutions par seconde !
Le tout premier pulsar a été découvert par hasard par Jocelyn Bell et Antony Hewish en 1967. Ces derniers scrutaient des sources d'émission radiophonique identifiées à l'aide d'un grand radiotélescope de l'Université de Cambridge lorsqu'ils ont détecté des faisceaux périodiques d'interférences radioélectriques, provenant apparemment de l'une de ces sources. Etant donné la régularité des impulsions, les deux scientifiques ont tout d'abord pensé qu'il s'agissait de signaux provenant d'une vie extraterrestre, mais lorsqu'ils ont découvert d'autres sources similaires, le mystère s'est éclairci.
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(c) 1996 STSCI Image prise par le télescope Hubble Space, représentant le ciel parsemé de galaxies. Cette illustration équivaut à la surface couverte par une pièce de cinquante centimes, tenue à 20 mètres de distance environ. |
La découverte de ce pulsar et de trois autres pulsars à l'Université de Cambridge a bientôt été suivie par d'autres découvertes effectuées par des observatoires situés dans le monde entier. Tous les objets observés avaient un comportement identique : émission de brèves impulsions d'interférences à une périodique spécifique qui restait constante pour chaque pulsar. Le premier pulsar, ultérieurement nommé PSR 1919+21 en raison de sa position céleste, émettait une impulsion toutes les 1,33 secondes et les autres avaient des périodes de signature de une à plusieurs secondes. Plus récemment, on a découvert des pulsars émettant jusqu'à 1 000 impulsions par seconde.
Depuis 1967, plus d'un millier de pulsars ont été localisés et catalogués, et on estime à présent que notre propre galaxie, la voie lactée, contient près d'un million de pulsars. Alors, pourquoi continue-t-on à rechercher de nouveaux pulsars ? Qu'ont-ils de si intéressants pour qu'on poursuive les observations après en avoir découvert plus d'un millier ? Pourquoi monopolise-t-on les radiotélescopes jusqu'à deux fois par mois pour observer les pulsars les plus connus ?
