Una montaña despierta

El 20 de mayo de 1883, después de 200 años de pacífico sueño, uno de los tres volcanes estrechamente unidos de la isla de Krakatoa, Indonesia, de pronto despertó. La montaña se estremeció, lanzó humo y luego disparó una nube de vapor y cenizas de casi 11 km (7 mi) de altura desde su cumbre en forma de cráter. Por fortuna, nadie vivía en la isla de exuberantes bosques. Pero las personas que pasaban en embarcaciones y los habitantes de las islas de Java y Sumatra sintieron, oyeron, olieron y vieron el despertar.

Pasaron tres meses y los pobladores se habituaron a las explosiones ocasionales. Se reunían visitantes para contemplar la espectacular actuación del volcán. Luego, el 26 de agosto, comenzó el verdadero espectáculo: un broche de oro mortal que nadie se esperaba.

Una escalada de explosiones, por la tarde y al anochecer, produjo ondas expansivas que arrojaban ceniza negra y agitaron extremadamente el mar. El primero de los 18 tsunamis inundó las costas cercanas. Cinco explosiones más, que comenzaron a las 5.30 de la mañana siguiente, crearon una nueva acometida de tsunamis y violentas pedradas de rocas y cenizas ardientes.

El Krakatoa no había terminado. A las 10:02 a. m., la mayor de todas las explosiones hizo volar la isla en pedazos. En cuestión de segundos, se escindieron dos tercios de la tierra montañosa y los trozos se esparcieron por gran distancia a la redonda. Una nube de ceniza negra se elevó 50 km (30 mi) por encima del cono. El sonido de la explosión, el más intenso que ha documentado la historia, recorrió todo el Océano Índico. Las ondas expansivas quedaron rebotando de un lado a otro del globo y durante cinco días sacudieron al planeta como una campanita.

Una sobreviviente que sufrió graves quemaduras, llamada Johanna Beyerinck, contó más tarde su terrible experiencia. Después de que la ceniza surgió por entre las maderas del piso de su casa “como una fuente”, su familia huyó hacia un terreno más alto. Luego, relató: “Miles de lenguas de fuego iluminaron los alrededores; algunas muy pequeñas, otras más largas. A medida que desaparecían iban dejando una luz verdosa. Otras ganaron rápidamente el lugar. Vi llamas en las copas de los árboles. Oí un crujido y descubrí una lámina de fuego justo a mi lado... Sentí una presión intensa, que me arrojó al suelo. Entonces pareció como si todo el aire se hubiera succionado y yo no podía respirar. Grandes montones de brasas me cayeron en la cabeza, la espalda y los brazos”.

Después de dos días de oscuridad, las nubes finalmente se despejaron. Habían muerto unas 36.500 personas, la mayoría de ellas arrastradas por los tsunamis. Durante los tres años siguientes, la nube de ceniza negra recorrió el mundo.

Pero cuando se trata de volcanes, no solo hablamos de destrucción y muerte. Durante tres años la nube de cenizas creó hermosos atardeceres, tan bellos que un artista ingles sintió el imperioso deseo de plasmarlos en miles de coloridos bocetos. Los bomberos de la ciudad de Nueva York veían el fulgor rojo y creían que se trataba de incendios de edificios a lo lejos. Aunque la isla original desapareció, explosiones más leves en el mismo lugar dieron origen, en 1927, a Anak Krakatoa, que significa “hijo del Krakatoa”. El volcán bebé ha crecido desde entonces y ahora es un adolescente activo, pero no peligroso.

Los tres picos del Krakatoa no se erguían solos. Al igual que muchos volcanes ubicados uno cerca del otro, eran parte de un sistema volcánico relacionado.