Terremotos y movimientos provocados por el hombre

La Sismología, el estudio de los terremotos y las ondas sísmicas, es una ciencia antigua. A lo largo de la historia, los terremotos han causado temor porque se cuentan entre los acontecimientos naturales más destructivos. El objetivo final en el estudio de los terremotos es poder predecir cuándo y dónde ocurrirán.

Nathaly Famiglietti 
Ingeniera Sísmica Senior

La palabra sísmico proviene de "seísmos" que en griego significa terremoto. Los terremotos se producen principalmente por el movimiento de rocas a lo largo de grietas profundas en la tierra conocidas como fallas. También pueden ser causados por volcanes y explosiones. Cuando ocurre un terremoto, se generan vibraciones en la superficie terrestre que viajan como ondas a lo largo de toda la tierra. De la misma forma que las ondas sonoras viajan a través del aire, permitiéndonos oír, estas ondas sísmicas viajan a través de los materiales que conforman la tierra.

Un sismógrafo registra la intensidad y duración del movimiento horizontal y vertical de la tierra durante un terremoto. La masa grande debe permanecer inmóvil durante el terremoto (inercia). Haz clic sobre cualquiera de las imágenes para ver cómo funciona.

El primer instrumento conocido diseñado para detectar un terremoto fue construido en China en 132 D.C. Este “sismoscopio” mostró que un terremoto estaba ocurriendo a 644 kilómetros (400 millas) de distancia. Sin embargo, los que estaban cerca del sismoscopio no sintieron ningún movimiento. En 1855, Luigi Palmieri de Italia diseñó el primer dispositivo para registrar no sólo la hora a la que ocurría un terremoto, sino también su intensidad y duración.

En 1880, tres científicos británicos que trabajaban en Japón inventaron el primer sismógrafo moderno. La invención de James Ewing, Thomas Gray y Sir John Milne usaba un péndulo para detectar los terremotos. Desde entonces se han establecido casi 16.000 estaciones sismográficas en todo el mundo para detectar, medir y localizar terremotos. Actualmente los científicos pueden obtener información precisa sobre un terremoto apenas ocurre, aunque aún no pueden predecir cuando se producirá.

Un sismógrafo es un dispositivo o sistema que registra el movimiento de la superficie terrestre durante un terremoto. Puede incluir amplificadores, receptores y un dispositivo de grabación (como un disco de computadora o cinta magnética) para registrar los sismogramas. Un sismograma es un gráfico que muestra el grado de intensidad con que tiembla la superficie terrestre durante cierto período.

Haz clic sobre este ejemplo de un sismograma para ver la progresión, en el tiempo, de un terremoto. El reloj inicia (hora cero) cuando se sienten las primeras sacudidas. Aproximadamente 36 segundos después, la sacudida se torna de repente mucho más intensa, pero después de 70 segundos, nuevamente se reduce bastante. La amplitud representa la diferencia entre el desplazamiento máximo de una onda, 180 mm en el sismograma, y el punto en el que no se produce ningún movimiento (cero mm).