Púlsares
Los púlsares son estrellas muy pequeñas y densas conocidas como estrellas de neutrones, tan pequeñas que su diámetro es de sólo 20 kilómetros. Podemos detectar con regularidad estallidos periódicos de radiación electromagnética que estas estrellas emiten a medida que giran. Algunas giran muy rápido y ¡tienen hasta 1000 revoluciones por segundo!
En 1967, Jocelyn Bell y Antony Hewish descubrieron por accidente el primer púlsar. Bell y Hewish estaban estudiando radiofuentes con un gran radiotelescopio en la Universidad de Cambridge, cuando detectaron estallidos periódicos de ruido radioeléctrico, aparentemente originados en una de esas fuentes. Al principio la regularidad de los pulsos hizo que los científicos especularan con la idea de que podrían ser señales de vida extraterrestre, pero a medida que se descubrían más fuentes similares, se aclaraba la explicación sobre su comportamiento.
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(c) Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STSCI, por su sigla en inglés), 1996 Las galaxias salpican el cielo en esta imagen obtenida por el Telescopio Espacial Hubble. El área del cielo de esta imagen podría cubrirse con una moneda de diez centavos sostenida a 23 metros (75 pies). |
Al descubrimiento de este púlsar y de otros tres en Cambridge pronto le siguieron más descubrimientos en observatorios alrededor del mundo. Todos los nuevos objetos se comportaban de la misma manera; emitían pulsos cortos de ruido en un período específico que se mantenía constante en cada púlsar. El primer púlsar, luego denominado PSR 1919+21 por su ubicación en el cielo, emitía un pulso cada 1,33 segundos y los otros tenían períodos específicos que variaban entre uno y algunos segundos. Recientemente, se han descubierto púlsares que emiten hasta 1000 pulsos por segundo.
Desde 1967 se han descubierto y catalogado más de mil púlsares y ahora se estima que nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, tal vez contiene hasta un millón de ellos. Entonces, ¿por qué seguimos buscando nuevos púlsares? ¿Qué podría ser tan interesante sobre estas pequeñas estrellas que mil no son suficientes? ¿Por qué incluso usamos radiotelescopios para observar hasta dos veces al mes algunos púlsares que ya conocemos?
